Атомите са малки частици, които изграждат цялата материя във Вселената. Всичко, което е около нас, се състои от тези атоми. Те са с много малки размери и не могат да се видят, дори под оптичен микроскоп. Елементи като хелий и водород също са изградени от атоми. Тези атоми имат различни атомни маси.
Атомната маса на елемент показва масата на един атом в този елемент. Единицата се нарича още атомна маса. Една атомна единица маса е еквивалентна на една дванадесета от масата на един въглерод-12 атом.
През 19 век учените възприемат сравнителния метод за намиране на атомната маса на даден елемент. Първоначално една шестнадесет от атомната маса на естествения кислород се приема като единица. Някои от техните съображения са, че кислородът реагира с няколко елемента и образува съединения. Освен това единицата, използваща атомната маса на кислорода, дава масата на повечето елементи като цяло число.
(Прочетете също: Atom Models, What Are You?)
Но през 1961 г. Международният съюз за чиста и приложна химия (IUPAC) приема използването на въглеродния изотоп с масово число 12 като стандарт за измерване на атомната маса на даден елемент. Въглеродът с масово число 12 се нарича още С-12. Една дванадесета от атомната маса на изотопа С-12 представлява една единица маса и се нарича една атомна единица маса, представена от u. По-долу са атомните маси на няколко елемента.
